Суть в том, что вместо дряхлой феодальной державы а-ля цинский Китай, Япония на столетие раньше получает капиталистическую экономику, заводит современные армию и флот. Самураи бы вполне спокойно вестернизировались, они эту тенденцию ещё в XVI веке показали.

Хороший сюжет для альтернативы: в начала XIX века Британия пытается "прощупать" Японию, но модернизированные армия и флот дают отпор. Становится ясно, что китайский номер не прокатит. Япония заключает выгодный для себя договор и выходит на международную арену лет на 50 раньше.

Ты знаком(а) с мангой и аниме Zipang? Всячески рекомендую. Тема сохранения Японской Империи там поднимается очень умно.