16 оттуда, что вот есть у тебя дюйм, и тебе проще всего его делить пополам, пополам, пополам, пополам... На десять или даже на пять частей ты его на глаз не разделишь, для этого нужен специальный инструмент. А потом бац и ровно одна тысячная.
Так же и шаг резьбы или толщину проволоки проще не измерить напрямую, а по тому, сколько их умещается в один целый дюйм.